L’estiu de l’any 218 uns 19.000 soldats comandats per Gneu Corneli Escipió, amb una flota de 60 naus, van desembarcar a la ciutat grega aliada d’Emporion. Sense excessives dificultats, l’exèrcit i la flota van avançar cap el sud. Les seves tropes es van reforçar amb alguns contingents de guerrers indígenes, mentre que establia guarnicions a Emporion i en altres llocs estratègics. Per la seva banda els cartaginesos tenien la seva principal base d’operacions al nord de l’Ebre a Cese (la posterior Tarraco). A més, tenien com a aliats els ilergets, sota el comandament del seu rei Indíbil, de manera que es van sentir prou forts per enfrontar-se als romans. La batalla de Cese va ser una completa derrota. Hannó i Indíbil van ser fets presoners i el campament cartaginès va ser assaltat. Allà els romans van trobar totes les pertinences de preu de les tropes que havien marxat amb Anníbal. Fins i tot la mateixa ciutat ibera de Cese va ser assaltada i ocupada. A partir d’aquests moments, el mateix lloc que els cartaginesos havien escollit com a base principal serà utilitzada pels romans. Sens dubte Cese-Tarraco ocupava una posició estratègica, ja que controlava tant la via costanera com la que es dirigia cap a l’interior de la vall de l’Ebre, i a més amb un dels millors ports de la zona.
Asdrúbal, germà d’Anníbal i cap de les forces cartagineses a Ibèria, va travessar el riu Ebre amb 9.000 homes i va atacar les tropes embarcades a les naus romanes. Aquestes, disperses, probablement es dedicaven al saqueig del territori entorn Tarraco. Seguidament es va retirar al sud de l’Ebre i va establir guarnicions i defenses a la zona. Segons Livi (XXI, 61, 6-11), sembla que Gneu Corneli Escipió va voler assegurar la seva posició al nord de l’Ebre atacant el territori dels ilergets i dels ausetans, aliats dels cartaginesos. Així, sembla que va derrotar els primers a la seva capital, Atanagrum, i també als segons després d’assetjar-los durant un mes a la seva ciutat més important. Un cop assegurat el territori, els romans van establir el seu campament d’hivern a Tarraco.